Herramientas de la mente

En 2007 Adele Diamond, W. Steven Barnett, Jessica Thomas y Sarah Munro publicaron en Science un trabajo sobre un programa de preescolar que mejora las funciones de control cognitivo. Este programa de preescolar es conocido como "Herramientas de la mente" y este trabajo se basa en dicho programa. Veamos de qué trata el estudio.

Introducción

Diamond et al. empiezan aclarando que las funciones ejecutivas (FE; o de control cognitivo) básicas son: (i) el control inhibitorio (poder resistir hábitos, tentaciones o distracciones), (ii) la memoria de trabajo (sostener en la mente y usar la información) y (iii) la flexibilidad cognitiva (ajustarse al cambio).

Las FE están más fuertemente asociadas al éxito escolar que la capacidad intelectual (CI) o las habilidades de matemática o lectura al comenzar la escuela. Incluso, los profesores de preescolar consideran las habilidades como la auto-disciplina o el control atencional como más críticas para el éxito escolar que el conocimiento de contenidos.

Método

Currículo de entrenamiento de las FE: El currículo “Herramientas” (Herramientas de la mente; Bodrova y Leong, 2007) está basado en las ideas de Vygotski sobre la FE y su desarrollo. Su núcleo consta de 40 actividades que promueven las FE e incluyen: decirse uno mismo en voz alta lo que uno debería hacer (“habla privada auto-regulatoria”), juego dramático y ayudas para facilitar la memoria y la atención. Los profesores de “Herramientas” pasan casi el 80% del día promoviendo las habilidades de FE.

Versión del distrito sobre el currículo de Lectoescritura Balanceada (LB): Este currículo fue desarrollado por el distrito escolar e incluyó distintas unidades temáticas basadas en la lectoescritura.

Participantes

Diamond et al. reportan datos de 147 niños preescolares (62 en LB y 85 en Herramientas) en su segundo año de preescolar (edad promedio: 5.1 años en ambos) quienes recibieron LB o Herramientas por 1 o 2 años. Todos estos niños provenían de familias con bajos ingresos. 

Según Diamond et al., después de 1 año las profesoras de uno de los colegios estaban tan convencidas de que a los niños que recibían Herramientas les iba mejor que a los niños de LB, por lo que pararon el experimento en su colegio para cambiarse a Herramientas (reduciendo la muestra de niños de LB).

Medidas de FE 

Las variables resultado (Tarea de Puntos y Tarea con Flanco) fueron muy diferentes de lo que cualquier niño hubiera hecho antes. Estas tareas evalúan los 3 componentes de la FE y miden el funcionamiento de la corteza prefrontal.

En todas las condiciones de la Tarea de Puntos (Davidson, 2006), un corazón rojo o una flor roja aparecen al lado derecho o al lado izquierdo de la pantalla. La condición congruente tiene una sola regla (presionar sobre el mismo lado donde aparece el corazón). La condición incongruente también requiere recordar una regla (que en este caso es presionar en el lado opuesto a donde aparece la flor), pero además requiere inhibir la tendencia a responder del lado donde aparece el estímulo. En la condición mixta, los ensayos congruentes e incongruentes están mezclados (requiriendo las tres FE básicas).

En la Tarea con Flanco, el estímulo de la mitad es un círculo o un triángulo. En este estudio, para minimizar las demandas de memoria, se puso un triángulo sobre la tecla de la mano derecha y al extremo inferior derecho de la pantalla; lo mismo se hizo para el círculo, esta vez al lado izquierdo. La imagen sobre la que el niño debe enfocarse es la figura del centro; el distractor (o flanco), que debe ser ignorado, es una figura más grande que la rodea. Las condiciones congruentes (círculo dentro de círculo) e incongruentes (triángulo dentro de círculo) son intercaladas en esta tarea.

Después, se hizo la Tarea de Flanco “inversa”, en la cual los niños deben enfocarse esta vez en la figura externa, evitando prestar atención (inhibiendo) a la de adentro. Además, esta tarea implica el cambio flexible entre tareas mentales y focos atencionales. Las reglas en la tarea inversa son las mismas que en la "normal" (o sea, presionar con la derecha para el triángulo y con la izquierda para el círculo).

Resultados

Diamond et al. encontraron que en la condición congruente de la Tarea de Puntos –la cual tiene mínimas demandas de FE- los niños se desempeñaron de manera similar, independientemente del currículo, años en el currículo o género, aunque los niños mayores se desempeñaron mejor. En cambio, cuando una demanda de inhibición fue añadida (condición incongruente), los niños del currículo de Herramientas se desempeñaron significativamente mejor que los niños del currículo de LB. La tarea mixta de puntos requería las tres habilidades de FE y fue muy difícil para la mayoría de los niños en LB.

Tanto la Tarea de Flanco como la incongruente de la Tarea de Puntos requirieron inhibición (con demandas mínimas de flexibilidad o memoria). En éstas, los niños de Herramientas superaron a los de LB. En la de Flanco invertida, los niños de LB tuvieron un desempeño cercano al azar (65% correctas), mientras que los niños de Herramientas tuvieron en promedio 84% correctas. Por lo tanto, Diamond et al. puntualizan que la condición más demandante de la Tarea de Puntos (incongruente) y la Tarea de Flanco mostraron los efectos más grandes.

Conclusiones

Diamond et al. concluyen que si a lo largo de la jornada escolar las funciones ejecutivas son continuamente ejercitadas, los beneficios se generalizan y se pueden transferir a nuevas actividades [como las tareas con las que se midieron funciones ejecutivas, las cuales no fueron entrenadas con el currículo de Herramientas]. 

De acuerdo con otros reportes, añaden los autores, los niños que se han beneficiado del currículo Herramientas han mostrado un desempeño académico superior en otras escuelas o estados y con otros profesores o currículos (Barnett et al., 2006; Saifer, 2007). De hecho, las FE (especialmente auto-disciplina –inhibición-) predicen y explican la varianza en los resultados académicos indepedientemente y de manera más robusta que el coeficiente intelectual.

Referencia:
Diamond, A., Barnett, W.S., Thomas, J., Munro, S. (2007). Preschool Program Improves Cognitive Control. Science, 318. pp. 1387-1388.

Comentario
Bueno, esta fue la presentación del artículo de hoy. De manera breve y concisa, Diamond et al. muestran que con el programa "Herramientas de la mente" se pueden entrenar las funciones ejecutivas, de manera que se mejora el desempeño académico e, incluso, se reducen los problemas comportamentales a largo plazo. ¿Más detalles sobre el estudio? ¡En la entrada de mañana!